Sur la Terre, la nuit, au sens traditionnel, couvre à tout instant une moitié de la planète. Ainsi lorsqu’il fait nuit sur une moitié de la planète fait-il jour sur l’autre moitié. Du fait de la rotation de la Terre autour de son axe, il fait alternativement jour et nuit, les deux formant une journée de 24 heures. Les nuits sont d’autant plus longues en hiver et plus courtes en été plus qu’on se rapproche des pôles. Ceci vaut pour les hémisphères nord et sud, mais les saisons sont inversées. Autour des équinoxes de printemps et d’automne, le jour et la nuit sont exactement de même durée. Les solstices d’été et d’hiver marquent respectivement la nuit la plus courte et la nuit la plus longue de l’année.
Mais si on appelle nuit l’intervalle durant laquelle l’obscurité est totale, il s’agit de la période où l’intensité de la lumière solaire diffusée par les hautes couches de l’atmosphère est inférieure à la luminosité intrinsèque des étoiles. Cet intervalle est séparé du coucher du Soleil le soir et de son lever le matin par le crépuscule, l’aube étant le crépuscule du matin.