Un objectif grand angle est un objectif à courte focale. L’effet de cette courte focale est de permettre un cadrage large d’objets rapprochés dont on ne peut pas s’éloigner. Par exemple, il peut servir à photographier un paysage dans son ensemble sous la forme d’un panorama. On peut choisir aussi d’utiliser ces objectifs pour accentuer les perspectives.
L’effet de perspective d’un grand angle tend à faire paraître divers plans d’une même image plus éloignés les uns des autres qu’en réalité, à l’opposé des téléobjectifs qui tendent plutôt à « resserrer » les sujets dans un seul et même plan.
Ce phénomène d’incidence sur la perspective n’est pas due à la focale de l’objectif de manière intrinsèque mais par la distance d’utilisation à l’objet photographié.
Il n’y a pas de définition précise de la focale minimale à partir de laquelle on doit parler de « grand angle », mais on part généralement du principe qu’entrent dans cette catégorie tous les objectifs qui ont un angle de vision plus large que la perception naturelle de l’œil humain.
On considère que la focale standard correspond à la diagonale de l’image sur le film ou le capteur. Pour un support de type film 35 mm (format d’image 24 × 36 mm), cette diagonale fait 43 mm. Dans la pratique, les objectifs « standard » des boîtiers reflex ont des focales de 50 mm, alors qu’avec un boîtier reflex numérique à petit capteur, la focale de 35 mm est plus fréquente. Un objectif grand angle aura une focale plus courte.